Le genre Rhyothemis est un des plus spectaculaires parmi les Libellulidae ; il compte vingt-deux espèces décrites, au moins une autre est connue et non décrite. De très nombreuses sous-espèces (et synonymies) sont établies, en particulier en Asie, et surtout dans les très nombreuses iles des Philippines et de l'Indonésie, ce qui laisse supposer que de nouvelles espèces seront isolées. Ainsi, R. phyllis compte plus d'une douzaine de sous-espèces !
J'en ai rencontré 12 sur les trois continents sur lesquels ils se distribuent, soit l'Afrique, l'Asie et l'Océanie [voir le commentaire plus bas qui explique la présence de 13 photos].
De taille moyenne, ils ont en commun des ailes colorées aux reflets irisés et des ailes postérieures particulièrement larges à la base leur permettant de rester très longtemps en vol. On les observe parfois en nombre, se nourrissant d'essaims de petites proies, à une dizaine de mètres du sol. Ils plaisent sur les eaux stagnantes bien végétalisées, lacs, étangs, mares, fossés ou tourbières.
Certaines de ces espèces sont de temps en temps confondues avec des papillons dont elles empruntent la coloration alaire et le vol dit "papillonnant", ce qui leur vaut le nom générique anglais de Flutterer (to flutter = papillonner). L'une d'entre elles, Rhyothemis fuliginosa se voit même nommée Butterfly flutterer.
R. braganza female , Australie (Northern Territory), Roper Creek, 18/04/2022 →
R. fenestrina mâle, Namibie, mare à l'est de Katima Mulilo (Mubiza), 15/02/2020 →
R. obsolescens mâle, Malaisie, Ampang Forest Reserve, 25/08/2013 →
R. varieagata phyllis mâle, Thaïlande Chiang Mai, 08/06/2024 →
R. princeps mâle, Australie, Tyto Wetlands, Ingham, 14/12/2022 →
R. resplendens mâle, Australie (FNQ), Cattana Wetlands, 02/12/2022 →
R. triangularis mâle, Malaisie, Selamat Datang, 31/08/2013 →
R. variegata mâle, Vietnam, Van Long, 15/06/2018 →
En décembre 2025, nous apprenons par Kosterin et al. que deux espèces communes et spectaculaires, décrites depuis plus de 250 ans, sont en réalité la même espèce ; des analyses génétiques (2) ont en effet montré que Rhyothemis phyllis est un synonyme junior de Rhyothemis variegata ! Ceci signifie que comme R. variegata (Linnaeus, 1763) a été décrit le premier, son nom conserve la préséance. Le nombre d'espèces dans le monde a donc été ajusté.
J'ai cependant laissé les photos de Rhyothemis variegata phyllis afin que l'on puisse comprendre les raisons de cette très ancienne confusion.
Étymologie
Dans Rhyothemis (Hagen, 1867) on reconnait le nom de la déesse de L’Ordre et de la Justice (1), Themis, fréquemment utilisé encore après Hagen, pour nommer des Libellulidae, par imitation de ce que faisaient les anciens en utilisant des noms issus de la mythologie. La première partie du nom vient sans doute, selon Fliedner, d’une roche, la Rhyolite, découverte en 1861 et récemment nommée, dont le nom est composé de deux mots grecs signifiant –couler et –pierre, cette roche magmatique montrant des bandes ou couches semblant avoir coulé les unes sur les autres. Quand on regarde la Rhyolite, cette explication est un peu surprenante pour certaines espèces.
Hagen (2) décrit très succinctement ce nouveau genre à la fin d'un opuscule consacré aux odonates de Cuba (!) et ne donne aucun détail sur le choix de ce nom.
Kosterin, O.E., Vshivtseva, E.I. & Blinov, A.G. (2025) – What was known as Rhyothemis variegata (Linnaeus, 1763) and R. phyllis (Sulzer, 1776) (Odonata, Libellulidae) are the same species. Zootaxa, 5725 (4), 567–582.
1- The Naming of Australia’s Dragonflies, Ian Endersby & Heinrich Fliedner, Busybird publishing.
2- Hagen, 1867 - Die Heuroptera der Insel Cuba - Entomologische Zeitung - Vol. 28, p. 215-232. P. 232.