Palpopleura lucia fait partie d'un genre qui comprend sept espèces : une est asiatique et magnifique (P. sexmaculata), une est endémique de Madagascar (P. vestita) et cinq sont africaines. Parmi ces dernières, seulement trois sont présentes au Ghana : Palpopleura lucia, assez commune ; P. portia, sans doute abondante ; et P. deceptor, que je n'ai jamais vue. Cette dernière montre des ailes presque hyalines.
Identification de Palpopleura lucia
A. Les mâles
La confusion n'est en effet possible qu'entre Palpopleura lucia et P. portia ; mais la coloration alaire est vraiment différente : les ailes antérieures de Palpopleura lucia sont presque entièrement sombres (sauf à l'apex), celles de P. portia sont largement encochées. De même pour les ailes postérieures ; celles de Palpopleura lucia sont à peine encochées (même si la coloration alaire n'est jamais complète), celles de P. lucia le sont largement.
Plus simplement, la coloration alaire des mâles Palpopleura lucia est beaucoup plus étendue que celles des mâles P. portia.
Assez curieusement, je n'ai que deux photos de mâles matures, alors que j'ai l'impression de l'avoir vu très souvent le long des chemins forestiers, en zones ouvertes. Mais sans s'approcher, il est tout de même difficile de distinguer les deux espèces ; j'ai d'ailleurs plus de photos de P. portia qui était donc peut-être plus abondant.
J'ai aussi plusieurs fois remarqué que lorsqu'une espèce est très abondante, on en fait finalement peu de photos, ayant sans doute une impression de déjà-vu et de saturation…
Les deux espèces sont sympatriques et on a longtemps débattu et pensé que P. portia n'était qu'une forme de Palpopleura lucia.
Mitchell & Samways (2005) ont mis fin à ce débat en validant les deux espèces grâce à une étude génétique.
B. Les femelles
Si les mâles ou les mâles immatures sont assez faciles à différencier (en tout cas sur les sujets que nous avons vus au Ghana), il n'en est pas de même des femelles qui respectent cependant la même règle : la coloration des ailes des femelles Palpopleura est plus étendue que celles de P. portia.
Mais la différence est parfois subtile et des doutes peuvent subsister ; je ne sais pas alors comment on fait pour les séparer, je n'ai jamais lu qu'il existait un autre moyen (hors la génétique) pour les différencier. D'ailleurs on lit sur ADDO (2024) : "Les femelles des deux espèces ressemblent fortement aux mâles de P. portia, mais ne peuvent pas encore être distinguées l'une de l'autre."
Taille, habitat et distribution géographique
Ces deux espèces très petites sont de même taille, comprise entre 24 et 32 mm (Palpoleura lucia serait 1 mm plus petite que P. portia !).
Il n'est pas étonnant non plus de lire qu'en Afrique du Sud (Tarboton W. & M., 2015) on les trouve dans les mêmes habitats : les berges des ruisseaux et des rivières, les plaines inondées, et les mares temporaires.
Mais sur ADDO (2024), on lit que Palpopleura lucia se tient sur les eaux stagnantes et souvent temporaires des milieux ouverts ou ombragés ou dans des clairières de forêts-galeries (idem pour P. portia !).
Je n'ai franchement pas le souvenir de l'avoir trouvé ailleurs qu'au long des chemins forestiers.
Il est présent dans presque toute l'Afrique subtropicale et atteint l'Afrique du Sud en restant cantonné au nord-est. Il n'est présent qu'à l'est du Botswana et au nord de la Namibie.
IUCN Red List.
J'avais déjà entrevu l'espèce au Bénin, puis en Éthiopie.
Étymologie de Palpopleura lucia
Drury décrit cette espèce comme Libellula lucia et en donne cette gravure, certainement d'une femelle. Je ne suis pas parvenu à trouver la description attachée dans un ouvrage de Drury.
Elle est cependant reprise dans Illustrations of exotic entomology par Westwood (1837).
Palpopleura ; la première partie du nom de genre vient du verbe latin palpo qui signifie "tâter", "toucher", "caresser", "palper" et il n'y a pas d'explication vraiment satisfaisante dans le choix de ce terme. Pleura en grec signifie "côté "ou "côte" et pleura pourrait être un équivalent du latin costa, car Rambur (1842), créateur du genre, insiste sur l’encoche caractéristique de la nervure costale (la veine qui fait le bord d’aile). À moins que Rambur ne suggère simplement que le bord antérieur de l'aile est déformé et concave, comme ayant été touché. Voir Fliedner (2006).
Lucia ; comme presque tous les noms que Drury a donnés aux libellules, Lucia est un nom féminin de l'Antiquité classique. Une Lucia très "connue" est morte en martyre sous le règne de l'empereur romain Dioclétien. Elle appartient à de nombreux folklores, associée bien sûr à la lumière.
Il bénéficie de deux noms anglais, l'un sans doute "officiel", Lucia Widow, l'autre plus pragmatique et moins poétique, Black-winged Widow.
Dijkstra, K.-D.B. (editor, 2024). African Dragonflies and Damselflies (ADDO).
Drury, Dru. (1770). Illustrations of natural history. Printed for the author and sold by B. White.
Fliedner, (2006). The scientific names of the Odonata in Burmeister’s "Handbuch der Entomologie".
Mitchell, A. & Samways, M. J. (2005). The morphological 'forms' of Palpopleura lucia (Drury) are separate species as evidenced by DNA sequencing (Anisoptera: Libellulidae). Odonatologica, 34(3), 173-178.
Rambur (1842) . Histoire Naturelle des névroptères, p. 129.
Westwood, J. O. (éd.). (1837). Libellula lucia Drury. In D. Drury, Illustrations of exotic entomology (J. O. Westwood, Éd., nouvelle édition, Vol. 2, Plate XLV, fig. 1). Henry G. Bohn.