Orthetrum austeni, Libellulidae, n'est pas un des plus difficiles à identifier ; c'est d'abord le plus grand et le plus massif de tous les Orthetrum (Longfield, 1955) qui sont pourtant nombreux dans le monde puisque le genre compte 72 espèces, dont 36 en Afrique et 15 au Ghana. Selon Kirby (1900), qui l'a décrit dans le genre Thermothemis, il atteint 54 à 56 mm de longueur totale et 94 à 98 mm d'envergure. Son nom anglais est explicite : Giant Skimmer.
Son abdomen apparaît cylindrique, à peine dilaté dans les deux premiers segments (non rétréci plus loin), et très large, ce qui le différencie de tous les autres Orthetrum, dont O. angustiventre (le plus proche) dont la largeur ne dépasse pas 3 mm. Celui d'Orthetrum austeni atteint 4 mm ; la différence semble minime sur le papier, mais sur le terrain la différence d'aspect est énorme, comme on peut le constater ci-dessous ; il s'agit du même sujet que sur la photo ci-dessus, dévorant un papillon.
L'abdomen est brun clair quand ils sont jeunes, il se couvre d'une pulvérulence bleutée respectant S10 et partiellement S9, qui atteint la base des ailes postérieures, l'espace interalaire et reste souvent confinée à la partie postérieure du thorax ; certains sujets voient cependant leur thorax presque complètement envahi de pruine, mais celle-ci reste imparfaite sur la partie antérieure.
Les ptérostigmas sont longs et la nervation noire (sauf à la base de l'aile) est riche et très dense à l'extrémité de l'aile. Le champ radial supplémentaire (radial planate) compte deux rangées de cellules (ce que l'on voit mieux ci-dessus à droite), rarement trois.
Les ailes postérieures sont plus longues que l'abdomen, respectivement 45-50 mm contre 38-40 mm (Longfield, 1955).
Le thorax est très peu marqué mais porte une bande antéhumérale noire incomplète en virgule qu'on voit bien ci-dessous à droite.
Kirby donne un curieux détail : "Male - Rufo-testaceous, thorax with a slight brown line on each shoulder and the borders of the patagia black". Je n'avais jamais rencontré ce patagium très peu commun (et jamais utilisé pour les odonates), ni en anglais, ni en français où l'on parle de patagium ou patagie. Curieusement, Kirby utiliserait ce terme pour ce que nous appelons aujourd'hui membranule et qui, dans cette définition, ne s'applique pourtant qu'aux mammifères volants. Cela n'explique pas pourquoi Kirby trouve distinctif que les "bords des patagia soient noirs". K.-D. Dijkstra sur ADDO se contente d'écrire "membranule sombre plutôt que pâle [pour O. angustiventre]".
Les femelles sont également très grandes et très massives avec de fortes expansions ventrales sur le S8. Elles montrent également cette bande antéhumérale sombre en virgule sur un thorax très peu marqué. Les taches claires sur les segments 5 et 6 semblent constantes.
Nous l'avons observé au long de sentiers forestiers sans avoir connaissance de mares à proximité, si ce n'est de grandes flaques laissées par les pluies des jours précédents notre arrivée ; sur l'ADDO, on lit qu'il se plaît sur les eaux stagnantes, parfois temporaires, en zones ouvertes en forêt. Il est peu commun.
Sa distribution (Afrique subsaharienne centrale et occidentale) s'étend de la Guinée et du Sierra Leone à l'ouest à l'Ouganda, l'extrême ouest du Kenya et de la Tanzanie. Au sud, il atteint la Zambie et le nord de l'Angola.
IUCN Red List.
Étymologie Orthetrum austeni
Orthetrum (voir Endersby & Fliedner, 2015) vient de deux mots grecs, orthos signifiant droit et etron pour abdomen, ceci pour signifier que les côtés de l’abdomen sont parallèles. Ce nom de genre (neutre) créé par Newman en 1833 a perdu sa pertinence avec la découverte de nouvelles espèces (dont les côtés de l'abdomen ne sont pas parallèles), mais le nom de genre est resté.
Austeni est un hommage de l'auteur à Ernest Edward Austen (1867-1938) qui a capturé en Sierra Leone 1 mâle qui est utilisé, avec d'autres sujets d'Afrique de l'Ouest déjà en collection, comme matériel à la description. C'était un collègue de Kirby au musée d'histoire naturelle de Londres, entomologiste, spécialiste des diptères, qui a collecté de nombreux insectes lors de l'expédition Ross au Sierra Leone, expédition destinée à enquêter sur le lien entre moustiques et paludisme.
Dijkstra, K.-D.B. (editor, 2024). African Dragonflies and Damselflies (ADDO).
Endersby Ian & Fliedner Heinrich (2015). The Naming of Australia’s Dragonflies. Busybird publishing.
Kirby, W.F. (1900). Report on the Neuroptera Odonata collected by Mr. E. E. Austen at Sierra Leone during August and September 1899. Annals Magazine Natural History, 6, 67-79, p. 72.
Longfield, C. (1955). The Odonata of N. Angola. Part I. Publicacoes culturais Companhia Diamantes Angola, 27, 11-63.